再生障碍性贫血（再障）是一种罕见的、并有可能致命的血液病，该病患者体内的骨髓无法以正常的速度产生血细胞。多种形式的再障都与衰老过程密切相关：即保护染色体的末端结构--端粒的缩短。四年前，CNIO公司的一个团队用修复端粒的方法开发出一种新的抗衰老疗法。现在，同样是这批研究人员，证实了这种疗法可能对端粒缩短引起的再障有效。这是治疗再障的一种全新的方法。
这种治疗以骨髓细胞表达负责修复端粒的端粒酶为基础。为了达到这个目的，研究人员借助基因疗法：用一种病毒作为载体，他们将端粒酶基因引入到骨髓细胞，然后就可以修复端粒，继续产生血细胞。
研究团队以Christian Bär和Juan Manuel Povedano为共同第一作者，在《血液》杂志上的一篇文章写到：“我们提供对概念的验证，即以端粒酶为基础的治疗对端粒缩短而导致的再障有治疗效果。”由CNIO公司的Maria A. Blasco负责的这项研究，也与Universidad Autonoma de Barcelona 和Hoffmann-LaRocheat (Basel) 进行了合作。
遗传性和获得性
再障可以由大约30种基因遗传突变引起，这30种基因中有一些参与保护端粒。再障也可以由尚不明确的机制而获得，从接触某些毒素到病毒感染都有可能。无论是遗传性还是获得性的再障，它的一个共同特点就是短端粒的存在。
在2012年，由Maria A. Blasco领导的CNIO端粒和端粒酶组提出了一个方法来修复端粒。端粒缩短是体内每次细胞分裂时一个自然发生的过程：在细胞分裂期间被紧密地包装进染色体的DNA必须进行复制。但是，DNA复制的结构设计本身却妨碍染色体末端的完全复制。因此，随着每次细胞的分裂过程，端粒就会缩短一点点。按一般规律，你年纪越大，端粒就越短。
端粒酶，一种修复端粒的酶，仅在怀孕期间有活性，成年生物体内的健康细胞不表达端粒酶。只有一种细胞例外：即存在于组织中的干细胞一在血液中即是骨髓。必须定期分裂用新细胞来再生组织的干细胞可产生端粒酶，但是，它们产生的量不足以抵止由衰老累积的端粒的缩短：随着时间的推移，这些组织产生的新细胞越来越少并且会失去其再生的能力。
在2012年的研究项目中，研究人员在一段时间内，通过使小鼠的细胞再次产生端粒酶而显著地延缓了它们的衰老。在现在发表的论文中，他们使小鼠骨髓中的干细胞产生更多的端粒酶，从而使他们能够修复它们过度缩短的端粒。
两种小鼠模型
研究人员选取能复制人类疾病的两种小鼠模型。其中一种用来复制获得性再障：由于各种类型的损害，一些干细胞死亡、剩下的那些干细胞为了保持血细胞的产生需要更频繁的分裂。如此多分裂的结果就是端粒缩短疾病产生。
在动物模型中，研究人员通过删除它们中的一个特定基因来消除一些干细胞。几周后，他们用端粒酶基因疗法来治疗这些动物。
作者在文章中提到，“的确，用端粒酶治疗显著防止再障的死亡，并且延长了血液和骨髓中的端粒。而没用基因疗法治疗的组，绝大多数动物死于再障，而且死的更早”
第二种动物模型试图复制遗传性再障，这是由和端粒和端粒酶相关的突变引起的再障。研究人员用的是端粒酶基因被消除的小鼠，尤其是在骨髓细胞中。
和前种情况一样，在用端粒酶基因疗法治疗后，研究人员发现，“这些小鼠外周血中端粒也被延长，且血细胞数量显著增加” 作者写道，“在这两种模型中，增加的血细胞数量可以归因于更大的干细胞储备群。”
虽然有些类型的再障与端粒缩短没有关系。然而，研究人员认为这些结果是对概念的验证，即基因疗法是治疗再障的一个有效手段。如果其他类型的再障病因被找到的话，这种疗法也可以用于除端粒酶之外的其他基因。
该项目由西班牙经济与竞争部门、Botin基金会和西班牙桑坦德银行（Banco Santander ）通过桑坦徳大学（Santander Universities）和罗氏扩展创新网络（EIN) 提供资金。
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