一项最近发表于《细胞•干细胞》（Cell Stem Cell）杂志的新研究表明：大脑中的支持细胞是促进亨廷顿舞蹈症（Huntington’s disease，HD）的关键因素。这项研究为科学家们提供了有关HD患者大脑问题的更清晰的图景，并为新的治疗方案指引了方向。

该研究主要作者、罗切斯特大学医学中心（URMC）转化神经医学中心共同主任Steve Goldman博士说：“HD是一种以大脑中多种细胞群丢失为特征的复杂疾病。这些新的发现有助于明确HD患者的遗传缺陷如何引起胶质细胞功能障碍，影响其发育和生理功能，并最终影响神经元生存。长期以来，研究者们一直认为神经细胞的丢失会导致HD患者行为、认知及运动能力进行性恶化，但这项研究提示胶质细胞功能障碍才是推动这一过程的主要原因。”

HD是一种致命的遗传性神经退行性疾病，其特点是中型棘突神经元（MSNs，一种在运动控制中发挥关键作用的大脑神经细胞）的丢失。随着疾病进展和MSNs死亡增多，最终会引起患者非自主运动、协调障碍、认知衰退、抑郁等症状，还会经常出现精神错乱。目前没有任何办法能够减缓或逆转该病的进展。

尽管HD的症状是运动神经元丢失的结果，但这项新研究所补充的证据进一步证明：该病可能是由缺陷的胶质细胞（大脑中的主要支持细胞）所触发的。这些细胞包括少突胶质细胞和星形胶质细胞，少突胶质细胞产生大脑中的髓磷脂（一种介导神经细胞间沟通交流的绝缘物质），而星形胶质细胞则支持神经元功能并维持神经细胞与其相邻细胞交流所必需的化学平衡。

早前的临床研究已经暗示胶质细胞在该病中所扮演的角色。HD患者的核磁共振扫描显示，早在疾病症状出现之前，大脑中就已经存在髓磷脂和白质的丢失。

这些新发现之所以成为可能，得益于Goldman实验室的一项技术进展，使得科学家们能够在动物大脑中研究人类胶质细胞。研究人员首先从携带HD突变的个体身上获得胚胎干细胞，然后对这些细胞重新编程使其转化为胶质祖细胞（能够生成星形胶质细胞和少突胶质细胞的母细胞）。胶质母细胞移植到小鼠大脑后，会与小鼠大脑中的原生细胞竞争，并生成具有人类胶质细胞和动物神经元的大脑。这个模型不仅被用于研究HD，也被用于研究其他涉及胶质细胞的疾病，包括额颞叶痴呆和精神分裂症。

2016年，Goldman实验室发现：将健康人类胶质细胞移植到表达突变huntingtin基因的小鼠模型，小鼠的疾病进展会减缓。这项研究主要关注星形胶质细胞，作为钾离子缓冲器，星形胶质细胞能够帮助调节突触（神经细胞之间的连接点）处形成的电信号。当星形胶质细胞不能正常工作（比如在HD中那样），会导致的化学失衡，造成神经元过度兴奋并最终死亡。在这些实验中，新的健康人类星形胶质细胞使神经元正常活动得以恢复，并挽救了可能已经死亡的神经细胞。

这项新的研究让科学家们更清晰地了解到HD患者的遗传缺陷如何导致胶质细胞功能紊乱。HD是由被称为重复扩张的基因突变导致的，即一小部分遗传编码多次重复，重复的长度决定该病的发病年龄和严重程度。

使用源于HD突变携带者的细胞，研究人员识别出一系列阻碍遗传信息转录为蛋白质中的错误，而蛋白质最终决定祖细胞分化为少突胶质细胞或是星形胶质细胞。在HD中，这些转录错误会影响少突胶质细胞的生成，继而导致髓磷脂产生减少；还会影响星形胶质细胞的生成，未能正常成熟的星形胶质细胞无法有效调节神经细胞之间沟通交流所需的化学物质。

该研究表明，病毒载体或CRISPR这样的基因编辑技术，可用于激活这些胶质细胞缺陷基因的转录。Goldman实验室在突变的HD小鼠模型中测试了这种方法，发现这些基因的强制表达能够恢复小鼠大脑中的髓磷脂形成。这项研究还验证了实验室之前的发现和概念，即胶质细胞的功能障碍才是HD的核心，阻止该病进展的最直接方法可能涉及使用健康胶质细胞替代病变胶质细胞。

外文：Study Confirms Central Role of Brain’s Support Cells in Huntington’s, Points to New Therapies