多发性硬化症（MS）是一种影响全球280万人的渐进性疾病，目前尚无明确的治疗方法。在一项新的研究中，来自美国哈佛大学陈曾熙公共卫生学院的研究人员发现多发性硬化症可能是由爱泼斯坦-巴尔病毒（EBV, 也称为EB病毒）感染引起的。他们的研究结果于2022年1月12日在线发表在Science期刊上，论文标题为“Longitudinal analysis reveals high prevalence of Epstein-Barr virus associated with multiple sclerosis”。

论文通讯作者、哈佛大学陈曾熙公共卫生学院流行病学与营养学教授Alberto Ascherio说，“我们团队和其他人对EBV导致多发性硬化症的假设已经研究了好几年，但这是第一个提供令人信服的因果关系证据的研究。这是一大进展，因为它表明大多数多发性硬化症病例可以通过阻止EBV感染来预防，并且靶向EBV可能导致发现治愈多发性硬化症的方法。”

多发性硬化症导致神经元脱髓鞘。CD68染色组织显示病变区域有多个巨噬细胞。图片来自Marvin 101/Wikipedia。

多发性硬化症是一种中枢神经系统的慢性炎症性疾病，它攻击保护大脑和脊髓中神经元的髓鞘。它的病因尚不清楚，然而，最大的嫌疑对象之一是EBV，即一种能引起传染性单核细胞增多症的疱疹病毒，它在宿主身上建立一种潜伏的、终身的感染。在这种病毒和多发性硬化症之间建立因果关系一直很困难，因为EBV感染了大约95%的成年人，多发性硬化症是一种相对罕见的疾病，而且多发性硬化症症状的出现是在EBV感染大约十年后开始的。为了确定EBV和多发性硬化症之间的联系，这些作者在美国军队现役的1000多万年轻成年人中进行了一项研究，并确定了955人在服役期间经诊断患有多发性硬化症。

这些作者分析了美国军队每两年采集的血清样本，并确定了士兵在第一次取样时的EBV状态以及EBV感染与服役期间多发性硬化症发病之间的关系。在这个队列中，感染EBV后多发性硬化症的风险增加了32倍，但感染其他病毒后则没有变化。神经丝轻链（neurofilament light chain）是多发性硬化症中典型的神经变性的生物标志物，它的血清水平仅在感染EBV后增加。这些发现不能用任何已知的多发性硬化症风险因素来解释，这提示着EBV是导致多发性硬化症的主要原因。

Ascherio说，EBV感染和多发性硬化症发病的延迟可能部分上是由于这种疾病的症状在最早阶段没有被发现，部分上是由于EBV和宿主的免疫系统之间的进化关系，毕竟每当潜伏的EBV重新激活时，宿主的免疫系统就会受到反复的刺激。

Ascherio说，“目前没有办法有效地预防或治疗EBV感染，但EBV疫苗或用EBV特异性抗病毒药物靶向这种病毒最终可以预防或治愈多发性硬化症。”

参考资料：

Kjetil Bjornevik et al. Longitudinal analysis reveals high prevalence of Epstein-Barr Virus associated with multiple sclerosis. Science, 2022, doi:10.1126/science.abj8222.

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